Qué son las vacunas de ARN mensajero frente a la COVID-19, Nobel de Medicina 2023

El Instituto Karolinska de Estocolmo ha otorgado el Premio Nobel de Medicina y Fisiología a Katalin Karikó y Drew Weissman, considerados los ‘padres’ de las vacunas de ARN mensajero (ARNm) desarrolladas para combatir la pandemia por COVID-19. 

Según el Instituto sueco, los hallazgos de estos dos investigadores han arrojado luz sobre cómo el ARNm interactúa con el sistema inmunológico, facilitando el desarrollo sin precedentes de una vacuna contra una de las mayores amenazas para la humanidad en la era moderna.

Pero a pesar de haber demostrado ser eficaces en la lucha contra el coronavirus, las vacunas de ARNm han dado lugar a una serie de mitos sobre su funcionamiento y seguridad. La mejor manera de combatir estas falsas creencias es conociendo en profundidad cómo funcionan estas vacunas, desentrañando algunas de las falsas creencias que han surgido en torno a esta herramienta fundamental en la lucha contra la pandemia.

¿Cómo funcionan las vacunas de ARNm?

Las vacunas tradicionales utilizan virus debilitados o inactivados para estimular al sistema inmunológico, enseñarle a identificar y combatir un agente infeccioso mediante la generación de anticuerpos.

Las vacunas de ARNm, sin embargo, consisten en la administración de un fragmento de material genético del virus con instrucciones para que las células produzcan la proteína de la espícula o proteína S, que se encuentra en la superficie del SARS-CoV-2. Esta proteína es fundamental para que el virus penetre en las células y lo hace acoplándose a una enzima de la célula humana denominada ACE2.

Una vez administrada la vacuna, el ARNm se une a las células y les ordena que produzcan proteínas S iguales que las que el virus contiene en su superficie. 

El sistema inmune las identifica como extrañas e inicia la producción de anticuerpos que se unen a las proteínas S inactivándolas para que el virus no se replique, y linfocitos T, que estimulan la memoria inmune. Esto quiere decir que si una persona se infecta tiempo después de ser vacunada, los linfocitos T serán capaces de identificar las proteínas S del virus y aniquilarlas. 

¿Son seguras las vacunas de ARNm?

Todas las vacunas de ARNm contra la COVID-19, como las de Pfizer y Moderna, han pasado por las fases necesarias de investigación y desarrollo y se encuentran bajo un proceso continuo de farmacovigilancia que permite identificar cualquier hallazgo relacionado con aspectos de seguridad. 

El perfil de seguridad de estas vacunas es muy elevado, si bien, como cualquier otra vacuna, puede generar reacciones adversas por lo general leves, como reacciones locales en la zona del pinchazo, dolor de cabeza, cansancio, dolores musculares y de las articulaciones, escalofríos y fiebre.

¿Las vacunas basadas en ARNm pueden alterar el ADN de las personas?

Las vacunas de ARNm no penetran en el núcleo de la célula y, por tanto, no interactúan ni alteran el ADN.

¿Las vacunas de ARNm pueden causar cáncer?

Uno de los mitos más extendidos es el que relaciona este tipo de vacunas con el desarrollo de procesos tumorales. Lo cierto es que esta relación es falsa, ya que las vacunas de ARNm no alteran ni se combinan con el ADN para cambiar, supuestamente, nuestro código genético, y mucho menos inactivar los genes que suprimen procesos tumorales. 

De hecho, la vacuna contra el coronavirus está especialmente recomendada en las personas con cáncer y con otras enfermedades que comprometen el sistema inmune y que pueden hacer que las complicaciones de la infección por SARS-CoV-2 sean mayores. 

Las vacunas de ARNm contra la COVID-19 no penetran en el núcleo de las células ni alteran el ADN de las personas.

¿Es verdad que las vacunas de ARNm frente a la COVID-19 causan reglas abundantes?

El Comité para la Evaluación de Riesgos en Farmacovigilancia Europeo (PRAC) de la Agencia Europea de Medicamentos finalizó en 2022 una evaluación sobre la relación entre las vacunas de Pfizer y Moderna frente a la COVID-19 y el sangrado menstrual abundante. 

Tras analizar los datos procedentes de ensayos clínicos, notificaciones de efectos adversos y literatura médica, se concluyó que existe una posibilidad razonable de que las vacunas de ARN mensajero estén relacionadas con la aparición de sangrado menstrual abundante, que generalmente es transitorio y no grave. Este mismo informe señaló que no había evidencias de que estas vacunas afectaran a la fertilidad de las mujeres vacunadas. 

Ante estos datos, el PRAC recomendó la actualización de la información de las vacunas para que incluyeran el sangrado abundante entre sus posibles efectos adversos. Asimismo, recordó que a pesar de esta reacción, el balance beneficio/riesgo era favorable para las vacunas. 

Si quieres saber más sobre este efecto de las vacunas de ARNm, no dejes de consultar el artículo Menorragia o regla abundante y COVID: posible reacción adversa en vacunas.